대서양 횡단하던 초고속 여객선, 물고기 집 된다

01박물관 대신 바다 밑으로

미국 플로리다주의 지방정부인 오칼루사 카운티가 현지 시각 11월 11일 오후 SS 유나이티드 스테이츠를 가라앉히기 시작했어요. 물고기가 모여 살도록 바다 밑에 넣는 구조물, 곧 인공 어초로 만들려는 거예요. 자리는 데스틴 남서쪽 약 22해리, 41km 앞바다예요.

계획대로면 배는 수심 약 180피트, 55m 바닥에 눕고, 배의 맨 위층 갑판은 수면에서 55~60피트, 17~18m 아래에 와요. 초보 다이버도 그 갑판까지는 내려갈 수 있는 깊이예요.

이 배는 1952년 첫 항해에서 원양 여객선의 대서양 횡단 최단 기록을 세웠고, 그 기록을 깬 원양 여객선은 아직 없어요. 길이는 990피트, 302m예요. 1969년 운항을 멈춘 뒤 주인이 여러 번 바뀌었고, 마지막 30년 가까이는 필라델피아 부두에 묶여 있었어요.

카운티는 배를 원래대로 되살리는 데 수억 달러가 든다며, 고철로 팔리거나 어초가 되는 길밖에 남지 않았다고 설명했어요.

카운티가 노리는 건 바다 생물과 관광이에요. 어초가 된 배에 물고기가 모이면, 그 배와 물고기를 보러 다이버와 낚시꾼이 찾아온다는 계산이에요. 카운티는 도미·그루퍼처럼 바닥 구조물에 붙어 사는 물고기뿐 아니라, 참치·고등어처럼 넓은 바다를 떠도는 물고기도 이 자리에 모일 거라고 봤어요. 큰 구조물 둘레에 작은 물고기가 모이면, 그걸 먹으러 큰 물고기가 몰려들기 때문이에요. 데스틴 앞바다로 나가는 낚싯배 관광과 어업도 덕을 볼 거라고 했어요.

카운티가 잡은 사업비는 1,300만 달러예요. 배 사 오기, 끌어오기, 정화, 육지 박물관 지원이 다 들어가요. 돈은 단기 숙박객이 내는 관광세와 지역 협력 기관 기부금에서 나와요.

02가라앉히기 전에 걷어내는 것

카운티는 앨라배마주 모빌에서 약 1년 동안 배를 손봤어요. 금속이 아닌 물건, 전선, 연료를 모두 걷어냈고 필요한 정화를 다 마쳤다고 밝혔어요.

기준은 미국 환경보호청(EPA)과 해사청이 2006년 5월 낸 지침이에요. 어초가 될 배를 어떻게 준비할지 정한 전국 기준이에요. 지침은 연료와 기름을 빼서 물에 기름 막이 보이지 않게 하라고 해요.

느슨한 석면은 걷어내고, 부서지기 쉬운 석면은 걷어내거나 덮으라고 해요. 전선·패킹처럼 고체 PCB가 50ppm 이상 든 제품은 모두 빼고, 액체 PCB는 농도와 상관없이 빼라고 해요. PCB는 예전에 배 전선과 도료에 쓰던 화학물질로, 미국에선 1979년부터 생산이 금지됐어요.

도료 기준은 느슨해요. 벗겨지는 도료는 걷어내라고 해요. 따개비가 붙지 않게 선체 바닥에 바르는 방오 도료도 효과가 남았으면 걷어내라고 해요. 그 밖에 멀쩡히 붙어 있는 도료는 대체로 벗길 필요가 없다고 적었어요.

지침 스스로도 규정이 아니라고 밝혀요. 어떤 기관에도 구속력이 없는 권고예요. 배를 가라앉히려면 육군 공병대 허가와 EPA 승인 같은 별도 절차를 거쳐야 해요.

0320년 전 항공모함은 PCB를 싣고 내려갔다

이 지침의 초안을 따라 준비한 큰 배가 항공모함 오리스카니예요. 길이 911피트, 278m인 이 배는 펜서콜라 남쪽 약 23마일, 37km 바다에 가라앉았어요.

EPA는 2006년 2월 15일 해군과 플로리다주에 승인을 내줬어요. 패킹·전선·단열재·내열 도료 속 PCB 약 700파운드, 320kg 정도를 배에 남긴 채 가라앉혀도 된다는 내용이에요. 위험성 평가로 사람과 환경에 큰 해가 없다고 봤어요.

조건이 붙었어요. 플로리다주 어류야생동물보존위원회가 그 자리에서 잡은 물고기를 먹어도 되는지 살피는 감시를 맡아야 했어요.

지침은 오리스카니 사업비를 1,563만 달러로 적었어요. 세부 표에는 PCB 모델링과 위험성 평가에 374만 달러가 잡혀 있어요. 이번 배는 전선과 금속이 아닌 설비를 모두 뜯어내는 쪽이었어요.

04이번에 문제가 된 건 도료

보존 단체와 일부 환경 운동가는 배 강판에 칠한 크롬산아연 밑칠을 문제 삼았어요. 이 도료가 깨지면서 6가크롬이 나와 바다와 물고기로 번진다는 주장이에요. 6가크롬은 크롬 가운데 독성이 강한 형태로, 사람에게 암을 일으킬 수 있는 물질로 알려져 있어요.

다른 보존 단체는 침몰을 막아 달라고 소송을 냈지만 받아들여지지 않았어요.

카운티는 이 도료가 인공 어초에 관해선 연방 규제 대상이 아니라고 반박했어요. 바닷물로 된 멕시코만은 수돗물과 비교할 수 없다는 설명도 붙였어요.

지침은 오래된 배 도료에 크롬·납·아연 같은 중금속이 들어 있을 수 있다고 적었어요. 하지만 따로 재고 걷어내라는 기준은 PCB에만 뒀고, 멀쩡한 도료는 대체로 그대로 둬도 된다고 했어요. 지침만으로는 어느 쪽 말이 맞는지 가릴 수 없어요.

카운티는 남은 크롬 양을 공개하지 않았어요.

05가라앉은 뒤 볼 것

배는 예상보다 훨씬 천천히 가라앉았어요. 물을 채우면 한 시간이 안 걸릴 거라던 작업이 오후 내내 이어졌다고 전해졌어요. 한국 시각 12일 낮까지 카운티는 배가 바닥에 자리 잡았다고 발표하지 않았어요.

다음은 바닷속에서 실제로 무엇이 나오는지예요. 오리스카니처럼 그 자리 물고기를 검사하는 조건이 붙었는지는 카운티가 밝히지 않았어요. 배가 바닥에 자리 잡으면 카운티는 다이버와 낚싯배가 찾아오도록 문을 열 계획이에요.