소득이 높을수록 더 행복했다, 가장 불행한 쪽만 빼고

0110만 달러 위에서 갈린 사람들

가구 소득이 연 10만 달러를 넘는 사람들 사이에서도 소득이 높을수록 평소 기분이 더 좋았어요. 가장 행복한 쪽은 오히려 10만 달러 위에서 더 가파르게 좋아졌어요. 예외는 한 무리였어요. 가장 불행한 15% 자리의 행복은 10만 달러까지는 소득이 높을수록 빠르게 높았다가, 그 위에서는 거의 그대로였어요.

이 결론은 2023년 3월 미국국립과학원회보(PNAS)에 실렸어요. 저자는 펜실베이니아대학교 와튼스쿨의 매슈 킬링스워스, 노벨경제학상 수상자인 프린스턴대학교 대니얼 카너먼, 같은 펜실베이니아대학교의 바버라 멜러스예요. 앞의 두 사람은 같은 질문에 서로 다른 답을 냈던 당사자였어요.

027만 5천 달러에서 멈춘다던 답과 계속 오른다던 답

카너먼은 2010년 경제학자 앵거스 디턴과 함께 갤럽 조사에 들어온 45만 건 넘는 응답을 분석했어요. 2008~2009년 하루 1,000명에게 '어제 하루 많은 시간 행복했나, 걱정했나' 같은 질문을 예·아니오로 물은 자료예요. 결론은 '연 7만 5천 달러를 넘으면 정서적 행복이 더 나아지지 않는다'였어요. 이 숫자는 '6만~9만 달러' 소득 구간의 가운데 값이었어요.

킬링스워스는 2021년 반대 결과를 냈어요. 미국 직장인 3만 3,391명의 스마트폰에 하루 보통 세 번씩 몇 주 동안 '지금 기분이 어떤가요?'라는 알림을 보냈어요. 답은 '매우 나쁨'부터 '매우 좋음'까지 이어진 눈금에 찍게 했고, 모인 응답은 172만 5,994건이었어요. 평균 행복은 소득이 늘수록 꾸준히 올랐고 20만 달러를 훨씬 넘어서도 멈추지 않았어요.

두 사람은 상대 결론을 깎아내리는 대신 '적대적 협업'을 택했어요. 생각이 다른 연구자들이 중재자를 두고 같은 자료를 함께 다시 분석하는 방식이에요. 중재는 멜러스가 맡았어요.

03같은 자료를 사람별로 쪼개 보니

세 사람은 킬링스워스의 자료를 평균 하나로 보지 않았어요. 소득 구간마다 행복이 낮은 쪽부터 높은 쪽까지 줄을 세우고, 15번째·30번째·50번째·70번째·85번째 자리의 행복이 소득에 따라 어떻게 움직이는지 따로 봤어요. 10만 달러 아래와 위의 기울기를 나눠서 비교했어요.

15번째 자리는 10만 달러 위에서 기울기가 거의 0이었고, 통계적으로 의미 있는 상승이 아니었어요. 30번째·50번째·70번째는 10만 달러 위아래에서 기울기가 크게 다르지 않았어요. 85번째만 10만 달러 위에서 뚜렷하게 더 가팔라졌어요. 저자들은 약 15~20%가 부정적 감정을 자주 겪는 사람들이고, 이들에게서는 소득과 행복의 관계가 다른 모양이라고 해석했어요.

그럼 2010년 연구는 왜 모든 사람이 멈춘다고 봤을까요. 저자들은 질문 방식을 원인으로 꼽았어요. 고소득 구간에서 긍정 감정 질문에 대한 평균 응답은 만점의 89%였어요. 이미 거의 다 '예'라고 답하니, 더 행복해진 정도는 잴 수 없었어요. 그 질문으로는 행복이 아니라 불행이 줄어드는 정도만 잡혔다는 거예요. 10만 달러라는 문턱도 2010년 연구에서 왔어요. 그때 구간의 위 끝인 9만 달러를 물가로 고치면 약 9만 7천 달러로, 9만~10만 달러 구간에 들어가요.

05같은 학술지에 실린 반박, 그리고 다른 답

2024년 10월 PNAS에는 이 논문을 반박하는 서한 두 편과 저자 답신이 함께 실렸어요. 독일 라이프치히대학교 심리학연구소의 율리아 로러와 독일 라이프니츠 사회과학연구소의 제바스티안 벤츠는 다른 요인을 하나도 통제하지 않은 상관관계로는 '돈이 불행을 줄인다'고 말할 수 없다고 지적했어요. 또 이 분석 방법이 '가장 불행한 15%'라는 특정 사람들을 가리키려면, 소득이 바뀌어도 사람들의 행복 순위가 그대로라는 가정이 필요한데 그 가정은 믿기 어렵다고 했어요.

로러와 같은 라이프치히대학교 심리학연구소의 루벤 아슬란은 문턱 자체를 문제 삼았어요. 10만 달러는 자료에서 찾은 값이 아니라 2010년 연구에서 가져온 값이라는 거예요. 원자료가 공개되지 않아 그는 집계된 자료로 다시 분석했는데, 문턱을 미리 정하지 않으면 꺾이는 모양이 직선보다 자료에 뚜렷이 더 잘 맞지 않았어요. 꺾인다면 자료가 드문 20만 달러 이후일 수 있다고 했어요.

저자들은 답신에서 인과를 밝히는 것이 목적이 아니었고, 갈렸던 두 상관관계를 맞춰 본 것이라고 답했어요. 인과를 따질 수 있는 몇 안 되는 연구들은 돈이 평균적으로 행복을 높인다고 본다는 근거도 댔어요. 카너먼은 이 답신이 실리기 전인 2024년 3월 세상을 떠났어요.

문턱이 다른 곳에 있다는 분석도 나왔어요. 경제학자 미켈 베네센은 2024년 《이코노믹스 레터스》에 같은 자료에서 문턱 위치를 통계로 찾는 방법을 썼고, 20만 달러 근처 위에서 관계가 평평해진다는 결과를 냈어요. 그도 결론을 내리려면 연구가 더 필요하다고 적었어요.

애초에 돈은 행복보다 슬픔과 닿는다는 연구도 있어요. 캐나다 브리티시컬럼비아대학교 등의 연구진은 2015년 미국인 1만 2,291명 자료에서 소득이 높을수록 하루 슬픔은 적었지만 행복은 더 크지 않았다고 보고했어요. 이듬해 독일 자료로 다시 확인한 연구에서도 소득이 높은 사람일수록 슬픔이 적었고 행복과는 관계가 없었어요. 다만 같은 사람의 소득이 오르내린 것으로는 슬픔이 달라지지 않았어요. 세 연구를 겹쳐 보면, 소득과 함께 달라지는 것은 좋은 기분보다 나쁜 기분 쪽일 수 있어요. 그 관계가 어느 소득에서 멈추는지는 아직 정해지지 않았어요.